最後の場所




決勝戦は傭兵部隊の「怒チーム」だった。

Ｋ’とマキシマは、格闘家としての頂点を目指す紅丸や真吾と違い、組織に命じられてさんかしていた。

優勝とか最強とかそういう言葉に興味がない。

特にＫ’は早くこの茶番を終わらせたいと思っていた。

しかしＫ’の性格上「負けて終わらせる」などということはなく、勝ち進んできたのだ。

今まで同様向かってくる敵を倒すだけ。

そう考えていたのだが、Ｋ’はストライカーにされていた。

不服そうな顔をするＫ’にマキシマは小声で伝えた。


　　「体力を温存しておけ」


マキシマはやがて訪れるであろう別の最終戦を読んでいた。



怒チームには鞭を操る女性がいた。

彼女もストライカーだった。

　　『何処かで会ったか？』

Ｋ’は不思議な感覚を持ったが、すぐに気にすることをやめた。



試合はＫ’達の勝利だった。

そしてＫ’達は優勝者のみが行くことを許される「最後の場所」へ向かった。



　　◆　　　◇　　　◆　　　◇　　　◆



怒チームとの戦いを終え、薄暗く長い通路を走るＫ’達をモニターで見ている男がいた。

　「間もなく到着するだろう。準備を急げ」

モニターから目を離さずに静かに命令した。

　「いよいよだな」

男は誰にも聞こえない程小さな声で呟き・・・笑った。



Ｋ’達は「最後の場所」へ辿り着いた。

閉ざされた扉がゆっくりと開いてゆく。

中には巨大な空間が広がっていた。

中央へと進んでゆくＫ’達の頭上から光が降り注ぎ、薄暗かったホールが明るくなった。

見回すと、そこは闘技場のようだった。


　「ようこそ。KOF優勝者達よ」


突然声が響いてきた。

声の主は階段の上に立っていた。その者はモニターを見ていた男だった。

　「！？」

Ｋ’は全神経を目と耳に集中させた。


　「我が名はクリザリッド。

　　君たちの戦いのデータは全て取らせてもらった。

　　実に良いデータだ。感謝するよ」


　「この声・・・あの影は・・・―――っ！」

そう、Ｋ’がいつも見ていた悪夢の声だ。

夢だと思っていたものは、現実の記憶だったのだ。


　「Ｋ’、マキシマ。ご苦労だった。良いトリガーデータが取れた。」


「トリガーデータって何すか？」

話についていけなかった真吾が何気なく口にした。

Ｋ’もマキシマも答えなかったが、


　「トリガーデータというのは殺人データだ。　

　　人を殺すためのデータと言った方が理解しやすいかな？

　　哀れな少年よ」


クリザリッドは侮蔑をあらわにした目で答えた。

「殺人データか・・・。

　――！？――哀れってなんだよ！俺はバカじゃないぞ！！」

真吾は混乱しているようだ。

「真吾。言い返すところはソコじゃないだろ・・・

　あんた、クリザリッドっていったか？そんなデータをどうするんだ？」

真吾が言いたかったと思われるセリフを紅丸が代弁した。


　「知れたこと。

　　そのデータを元にして作り上げた殺人部隊を各国に送り込み、この世界を我が組織の支配下

　　に置くのだ。

　　Ｋ’、マキシマ。お前達のような強化人間を大量生産してな」


黙ってクリザリッドを睨め付けていたＫ’の表情がさらに険しくなった。

「てめぇらが人を何人殺そうが、世界征服しようが、オレにとってはそんな事どーでもいい。

　ただオレをこんなにしたオトシマエはつけてもらう」


　「Ｋ’よ。何をそんなにイラついている？　

　　素晴らしい能力を与えたのだから、

　　感謝されることはあっても恨まれることはないと思うのだが？」


「うるせぇ！

　オレはこんな能力欲しくなかった！

　勝手にテメェらがオレの躰を変えたんじゃねぇか！

　何でだ！何でオレをこんなにした！」

今まで何度も問いたかった事を、ついに口にした。

Ｋ’の激情など気にせずに、クリザリッドはさめた口調で答えた。


　「何だ。そんな事が知りたかったのか。

　　簡単なことだ。

　　「オリジナル」の能力、つまり右腕に「オリジナル」の遺伝子を組み込んでるのだが、

　　その力に完全ではないにしろ、お前だけは喰われなかった。

　　他にも大勢試したのだが、制御できずに暴走させてしまっていた。

　　まぁ使い物にならんからそいつらは処分したがな。

　　つまりお前は唯一の成功体なのだよ。

　　お前の「身体能力が高かった」それが理由だ」


「それだけの理由かよ・・・。許さねぇ！！」


　「・・・Ｋ’よ。先程から少々言葉がすぎるのではないか？

　　自分の「オリジナル」に対して無礼にも程がある。己の立場をわきまえよ！」